Известно, что природные и искусственные вискозные целлюлозные волокна легко впитывают влагу, этому способствуют многочисленные капиллярные поры волокна. Ткани из этих волокон при попадании воды быстро промокают. Для предотвращения смачиваемости на ткань наносят различные водоотталкивающие вещества или покрывают сплошной, нерастворимой в воде пленкой, вследствие чего капли воды уже не впитываются, а стекают, не смачивая ткань, или остаются на ее поверхности. Различают два вида отделки тканей с целью сообщить им гидрофобные свойства: водонепроницаемая и водоотталкивающая. При водонепроницаемой отделке поры и поверхность ткани покрываются сплошной пленкой, прочно удерживаемой на поверхности. Такая ткань получается водоупорной и непроницаемой для воды, водяного пара и воздуха. При водоотталкивающей отделке — пропитывании гидрофобными препаратами — ткань сохраняет воздухопроницаемость, а водоотталкивающие свойства приобретает за счет покрытия волокон гидрофобными веществами или за счет химического взаимодействия их с целлюлозой, т. е. в результате изменения характера поверхности волокон.

Целевое назначение гидрофобной обработки волокнистых материалов определяется ассортиментом изделий. Для верхней одежды требуется придание гидрофобности при сохранении пористости изделий, чтобы обеспечить комплекс санитарно-гигиенических свойств — свободный газообмен и диффузию паров воды, выделяющихся на поверхности человеческого тела. Для технических тканей (палаточные ткани, ковры, подстилки, брезенты для грузовых машин) часто требуется придание водонепроницаемости. Некоторые ткани должны быть умеренно пористыми, чтобы обеспечить комфорт, и одновременно воздухонепроницаемыми для защиты от холодного воздуха и т. д.