Первые синтетические красители (мовеин, фуксин и др.) изготовляли из анилина (отсюда название анилиновые красители) путем его окисления. Они обладали чрезвычайно малой прочностью по отношению к свету, светопогоде, стиркам и др. Авторитет и значимость их возросли с появлением ализарина, индиго, индантренов, сернистых и других красителей. В настоящее время в текстильной промышленности используется множество красителей разных классов, позволяющих на различных волокнах получать окраски разнообразнейших цветов требуемой яркости и высокой прочности, которая сохраняется вплоть до момента, когда окрашенное изделие претерпело моральный и физический износ в процессе носки (потребления).
В настоящее время на мировом рынке насчитывается более шести тысяч марок красителей разнообразного строения и свойств. Наряду с химической классификацией существует и техническая, основы которой были сформулированы в 1896 г. В. Г. Шапошниковым и далее развиты А. Е. Порай-Кошицем. Техническая классификация учитывает факторы, определяющие способы и области применении красителей, их общий химический характер, растворимость в воде и отношение к окрашиваемым материалам различной природы.
По технической классификации все красители делятся на растворимые, нерастворимые в воде и на образуемые на волокне из исходных продуктов.
Деление растворимых в воде красителей на две группы подчеркивает их особенность — наличие окрашенного аниона у анионных и катиона у катионных красителей. Техническая классификация весьма удобна для пользования в практических целях, однако и она уже требует пересмотра.
Приведенная классификация красителей по их растворимости в воде непригодна при использовании в крашении органических неполярных растворителей, применяемых в качестве среды для крашения, например хлорированных углеводородов, в которых водорастворимые красители практически нерастворимы, а дисперсные красители, малорастворимыс в воде, имеют сравнительно высокую растворимость в пер- и трихлорэтилене, составляющую от 0,3 до 150 г/л при температуре кипения этих органических растворителей. Для крашения хлопчатобумажных тканей, пряжи, волокон наибольшее значение имеют прямые, кубовые, активные, сернистые, нерастворимые азокрасители, образуемые на волокне.
Цветность — главное отличительное свойство красителей, характеризующее взаимодействие их со светом, что приводит к поглощению части световых лучей видимой области спектра, непоглощенные лучи пропускаются или отражаются от них, благодаря чему эти соединения представляются окрашенными (цветными). Следовательно, причиной окраски (цвета) красителей является избирательное поглощение ими части световых лучей из общего светового потока в видимой области электромагнитного спектра.
Основы современной электронной теории цветности органических соединений были заложены в трудах В. А. Измаильского, начатых в 1913 г. Основная идея этой теории заключалась в том, что способность органических соединении поглощать свет определяется особым электронным состоянием их молекул, которое возникает при наличии достаточно длинной цепи сопряженных двойных связей и присоединенных к ней электронодонорных и электроноакцепторных (соответственно поставляющих и принимающих электроны) заместителей. Развитие и уточнение представления В. А. Измаильского привело к созданию принятой за основу в настоящее время теории цветности органических соединений, в том числе красителей.