Сернистые красители широко применяются для крашения хлопчатобумажных тканей, что обусловлено дешевизной данного типа красящих веществ, сравнительной несложностью технологического процесса и относительной простотой аппаратурного оформления. Однако низкая прочность получаемых окрасок к трению является существенным недостатком данного способа.

Сернистыми называют красители, получаемые посредством сплавления азотсодержащих ароматических соединеий с серой (мокрый сернистый плав) или варки ароматических соединений с сернистым натрием и полисульфидами (сернистая варка).

Сернистые красители нерастворимы в воде. Для крашения используются растворимые в щелочных растворах их лейкосоединения, получаемые при нагревании сернистых красителей с водными растворами сернистого натрия (Na₂S) и других восстановителей в щелочной среде. Лейкосоединения сернистых красителей, подобно лейкосоединениям кубовых красителей, обладают сродством к целлюлозным волокнам. После окисления на воздухе и с помощью окислителей они переходят в исходные пигменты.

Сущность процесса крашения сернистыми красителями заключается в пропитывании ткани раствором лейкосоединения с последующим окислением его на волокне до исходного пигмента.

Сернистые красители образуют на целлюлозных волокнистых материалах окраски с хорошей устойчивостью к мокрым обработкам, а в некоторых случаях—с достаточной устойчивостью к свету, однако окраски отличаются недостаточной яркостью и чистотой оттенка, а также пониженными показателями устойчивости к мокрому трению и к хлору. В ассортименте сернистых красителей отсутствуют красители алых и красных цветов.

Выпуск сернистых красителей постепенно снижается, ассортимент этих красителей отечественных марок составляет более 20 марок.

В молекулы сернистых красителей сера входит в составе ге-тероциклов и в виде групп: сульфидных (— S —), маркапто (— SH), дисульфидных (— S — S —), сульфоксидных (— SO —), полисульфидных (—S_n—). Отдельные молекулы сернистых красителей соединены дисульфидными связями R—S— S—R.