Под крашением текстильных материалов понимают такой физико-химический процесс взаимодействия волокнистых материалов с красителями или компонентами, образующими окраску, в результате которого изделие или волокно приобретает однородную окраску, устойчивую к различным внешним воздействиям.
Красители в узком значении этого слова — это естественные или синтетические соединения, которые при всем разнообразии химического строения и свойств сорбируются текстильными волокнами, способны удерживаться внутренней поверхностью элементарных волокон, сообщая им окраску, обусловленную их специфическим химическим строением.
Процесс, при котором материал окрашивается в один цвет, называется гладким крашением, или просто крашением; нанесение окраски на материал только в некоторых местах или же его окрашивание в несколько цветов, образующих рисунок, называется узорчатой расцветкой, или печатанием.
Крашение, известное с глубокой древности, прошло большой путь исторического развития. Индию и Китай принято считать родиной крашения тканей и других изделий. Здесь впервые стали применять ализарин, индиго, целый ряд способов крашения и расцветки тканей. В Египте крашение существовало с древнейших времен, об этом свидетельствуют образцы тканей, найденные археологами в египетских пирамидах, отпечатки тканей на керамике и др. С древнейших времен красильное ремесло было известно также и народам нашей страны. Искусством изготовления тканей, их окрашиванием и узорчатой расцветкой владели славянские и неславянские племена и народности, которые населяли территорию, составившую потом Российское государство. Это мелкое товарное производство отличалось вплоть до XVII—XVIII вв. примитивной техникой, которая медленно прогрессировала. Однако отдельные мастера уже в те времена в этой области достигали высокого искусства. 18-е и 19-е столетия характеризуются переходом от мелкотоварного текстильного производства к мануфактуре. В 1828 г. на фабрике «Трехгорная мануфактура» были установлены первые машины (плюсовки) для крашения.
В России крашение и печатание сначала осуществляли главным образом по льняным тканям. Отечественное хлопковое волокно появилось лишь в 1883 г.
Для крашения волокнистых материалов до конца XIX в. преимущественно применяли пигменты растительного происхождения, извлеченные из древесины, коры, листьев, корней, плодов и цветов, хотя открытие и начало производства в 1856—1857 гг. синтетических красителей и ознаменовало переворот в технологии крашения. В нашей стране промышленность по синтезу красителей была фактически создана после Октябрьской революции.
До революции в текстильной промышленности не было единой научной базы, научные исследования по некоторым вопросам проводили лишь отдельные ученые. В 30—40-е годы на базе созданного в 1927 г. научно-исследовательского текстильного института (НИТИ) были организованы институты: ЦНИХБИ, ИвНИТИ, ЦНИЙШерсти, ЦНИИШелка, ЦНИИЛВ и др. В дальнейшем сеть научно-исследовательских институтов текстильной промышленности продолжала расширяться.
На основе фундаментальных научных разработок, ведущихся в академических и отраслевых научно-исследовательских институтах, а также в высших учебных заведениях и специальных конструкторских бюро, благодаря трудам таких советских ученых, как Ф. И. Садов, П. В. Морыганов, Б. Н. Мельников, М. В. Корчагин, М. А. Чекалнн, А. Б. Пакшвер, Л. И. Беленький, А. А. Хархаров, Г. Е. Крнчевский, И. Я. Калонтаров, В. Ф. Андросов, в отделочное производство в плановом порядке успешно стали внедряться прогрессивные непрерывные технологические процессы, обеспечивающие в сочетании с новой техникой эффективность производства и высокое качество продукции.
Создано и успешно развивается под руководством заслуженного деятеля науки и техники Б. Н. Мельникова новое научное направление по интенсификации процессов крашения с использованием органических растворителей. При этом созданы и внедрены в производство различные способы непрерывно-поточного крашения волокон из природных и синтетических полимеров, получают свое дальнейшее развитие разнообразные физические методы интенсификации процессов крашения и отделки текстильных материалов с использованием высоких температур, насыщенного и перегретого пара, конвективного, радиационного и других методов нагрева, импульсных и акустических методов обработки, вакуумной техники (сушка, пропитывание) и др.