Белизна является одним из важнейших показателей качества хлопчатобумажных тканей. От степени белизны нередко зависит возможность использования тканей для тех или иных изделий. В соответствии с требованиями стандартов белизна бельевых тканей должна быть не менее 80%, а для улучшенных бельевых тканей — выше 83 %, белизна сорочечных тканей — не менее 87—88 % и т. д. Более высокий эффект белизны достигается применением оптических отбеливателей (ООВ — оптически отбеливающие вещества). Основные свойства отбеленных тканей оценивают по степени белизны, засоренности (по числу соринок, галочек на 1 см2 или 1 дм2), гидрофильности, сохранности целлюлозы и др.
Целью процесса собственно беления является повышение степени белизны суровой или отваренной ткани. После отваривания ткань содержит еще природные вещества (пигменты) и имеет буроватую или кремовую окраску. Поэтому большинство хлопчатобумажных тканей после отваривания отбеливают для получения высокой и устойчивой белизны, необходимой для тканей бельевых, набивных, а также окрашиваемых в светлые цвета. В процессе собственно беления происходит дополнительное удаление лигнинсодержащих, воскообразных, пектиновых веществ и крахмалопродуктов; степень очистки ткани при этом еще более повышается.
Сущность процесса беления состоит в разрушении природных красящих веществ с помощью окислителей (реже с помощью восстановителей).
В зависимости от применяемых химических материалов различают следующие основные способы беления хлопчатобумажных тканей:
щелочно-гипохлоритные, основанные на применении щелочей для отваривания и солей хлорноватистой кислоты для собственно отбеливания (периодический и полунепрерывный способы);
щелочно-перекисные, основанные на применении щелочи для отваривания и перекиси водорода для собственно отбеливания (периодический и непрерывный запарной способы);
щелочно-хлоритные, или чистохлоритные, основанные на применении щелочей для отваривания и солей хлористой кислоты (хлоритов) для отбеливания. Щелочное отваривание при этом во многих случаях необязательно.
Существуют и другие, комбинированные способы отбеливания, например отбеливание тканей из смесей хлопковых и химических волокон, а также совмещенные способы беления и отваривания, беления и крашения и др.