На практике мы имеем дело со сочетаниями различных хроматических и ахроматических цветов. Смешение цветов является источником большого разнообразия цветов в природе. Экспериментально доказано, что глаз человека различает 13 000 цветов. Все различимые цвета и оттенки человек не использует в своей практической деятельности.

Для подбора цветов создаются специальные атласы и цветники, состоящие из сотен и тысяч цветов (в цветнике для хлопчатобумажных тканей содержится более 280 образцов цветов).

Спектральная характеристика устанавливается на спектрофотометрах, она обычно выражается графически. По оси абсцисс откладывается длина волны, по оси ординат—коэффициенты пропускания или отражения света.

Ахроматические цвета отражают или пропускают в одинаковом количестве все излучения падающего на них белого света. Они обладают равномерным поглощением света в отличие от хроматических цветов.

Поглощение света зависит от оптических свойств предмета и от пути, пройденного светом в поглощающей среде. Оптическая плотность поглощающей среды прямо пропорциональна толщине поглощающей среды  и коэффициенту поглощения, характеризующему поглощение среды для данной длины волны.

Поглощение света зависит не только от толщины слоя, но и от концентрации поглощающего вещества в слое. На этом основано определение концентрации красителя по измерению оптической плотности.